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El enfoque aquí es comparativo: la ciudad se revela por lo que prohíbe, y Onetti dialoga con su propia Santa María desde el conflicto. Larsen, el mismo personaje que reaparecerá en El astillero, llega a Santa María con una idea que no es solo económica: instalar un burdel en una ciudad que se sostiene con apariencias. Lo que sigue no es una historia sobre sexo, sino sobre el poder del escándalo. Onetti muestra cómo la moral pública funciona como mecanismo de control: se condena lo que se desea, se usa la indignación como moneda, se negocia la reputación como si fuera propiedad. La novela construye un retrato coral: autoridades, vecinos, figuras respetables, cada uno protegiendo su relato de decencia.

El conflicto central es social y político: quién decide qué es tolerable y qué debe expulsarse para que el pueblo siga creyéndose puro. Larsen no aparece como héroe ni villano; es un empresario de lo marginal que entiende mejor que nadie la hipocresía del sistema. La prosa de Onetti vuelve esa tensión espesa: frases que pesan, silencios que juzgan, miradas que condenan sin ensuciarse las manos. En el ciclo de Santa María, esta obra es clave porque expone el músculo moralista de la ciudad: su necesidad de señalar un mal para sentirse bien. A diferencia de novelas de denuncia directa, Onetti se mueve en grises: no sermonea, muestra. Su valor literario está en cómo retrata la dignidad como máscara y la vergüenza como forma de gobierno.